Dans l’oeil d’Ella Maillart

À Genève, depuis peu, elle possède un chemin à son nom. Sur l’un des immeubles de cette venelle qui surplombe le quartier des Eaux-Vives, le portrait d’Ella Maillart apparaît gravé dans le béton. Pas sûr que ses habitants connaissent l’histoire de cette Genevoise au regard perçant, à qui la Municipalité reconnaissante a choisi de rendre hommage.

Sportive accomplie devenue aventurière, la photographe, décédée en 1997 à Chandolin à l’âge de 94 ans, incarne ce genre de biographie extraordinaire que seules les années 30 pouvaient voir naître. Fervente cinéphile de la production soviétique, elle quitte l’équipe suisse de ski avec laquelle elle défend les couleurs helvétiques au Championnat du monde pour se rendre à Moscou en 1932. Elle a 28 ans, traverse ensuite l’Asie centrale où elle découvre les Kirghizes, les Kazakhs, les Ouzbeks qu’elle filme et prend en photo. À son retour, elle raconte ses nombreux périples dans des livres. Ces récits et ses images, qu’elle prend seule, au mépris du danger et de la répression de l’Armée rouge, suscitent l’admiration et lui ouvrent les portes de la presse.

En 1939, elle quitte Genève avec sa Ford : direction Kaboul. Elle est accompagnée par la Zurichoise Annemarie Schwarzenbach, sa complice en photographie du bout du monde. De retour en Suisse en 1948, après avoir traversé les quatre ans de la Seconde Guerre mondiale en Inde, l’aventurière se réfugie dans son chalet du Val d’Anniviers qu’elle habite de mai à octobre, entre deux voyages. À sa mort, Ella Maillart lègue ses documents manuscrits à la Bibliothèque de Genève, ses films à la Cinémathèque suisse de Lausanne et ses images à Photo Élysée dont les fonds Ella Maillart et Annemarie Schwarzenbach, sont désormais inscrits au Registre Mémoire du monde de l’UNESCO.