ARMOIRIES

En France, la tradition veut qu’au moment de dresser une table, la fourchette soit posée les dents vers bas. Cette position vient de l’époque où les familles de la noblesse affichaient ainsi clairement leurs armoiries qu’elles faisaient graver sur le manche de l’objet.

DENTS

À l’origine, la fourchette servait uniquement à prélever les aliments dans les plats en les piquant ou à maintenir une pièce de viande pour mieux la découper. L’ustensile n’est alors pas conçu pour manger, mais pour servir, d’où son aspect de petite fourche à deux piques longues et effilées. C’est en devenant un couvert individuel que le nombre de ses dents va augmenter, d’abord en passant à trois puis à quatre, à partir du XVII^e siècle.

DESIGN

Entre le XVII^e et le XVIII^e siècle, la fourchette adopte sa forme actuelle. Ses dents augmentent et se courbent, ce qui évite à l’usager de se piquer la bouche ou la langue. L’espace entre les dents, désormais resserré, fait que l’objet peut également contenir des aliments. Il devient ainsi le substitut idéal de la cuillère pour consommer les denrées non liquides.

ITALIE

Si l’usage de la fourchette est attesté depuis l’Antiquité, l’ancêtre de la fourchette moderne apparaît dans l’Empire byzantin. En Europe, l’Italie sera ainsi pendant longtemps le seul pays à l’utiliser comme couvert et non plus seulement comme ustensile de service.

LÉGENDE

On raconte que Catherine de Médicis aurait amené la fourchette dans ses bagages depuis Florence au moment de rejoindre le royaume de France en 1574. On raconte aussi qu’Henri III, après l’avoir découverte lors d’un voyage à Venise, l’aurait adoptée. Le roi aurait trouvé l’ustensile fort pratique pour amener les aliments à sa bouche sans risquer d’éclabousser l’imposante fraise qu’il portait autour du cou. Les historiens s’accordent à dire que, depuis le Moyen-Âge, la diffusion de la fourchette s’est plutôt déroulée lentement à travers le temps.

PÉCHÉ

Jusqu’au XVIII^e siècle, le clergé considère la fourchette comme un instrument diabolique. Il accuse la fourchette d’encourager le vice de la gourmandise. La généralisation de son usage ne commencera vraiment qu’au siècle des Lumières.

USAGE

Adopté par les élites – sauf par Louis XIV qui préférait continuer à manger avec les doigts – la fourchette va s’imposer sur les tables occidentales et son usage se démocratiser. Avec le développement de l’art de la table à partir du XIX^e siècle, elle va se décliner selon si elle sert à consommer des huîtres, des escargots, du poisson ou des desserts.